Младший, восьмой ребёнок в скромной многодетной семье, начал писать стихи в 12 лет. В 1938–1940 гг. посещал литературную студию при Московском доме художественного воспитания детей. Осенью 1941-го Коля Старшинов рыл окопы под Малоярославцем; зимой вёл ночные дежурства на крыше своего дома.

В 1942 г. был призван в армию, учился в Ленинградском пехотном училище, в начале 1943-го, после присвоения сержантского звания, со всем курсом был отправлен на передовую.

…И вот в свои семнадцать лет

Я встал в солдатский строй…

У всех шинелей серый цвет,

У всех – один покрой….

Был помощником командира пулемётного взвода на Западном фронте, публиковал стихи во фронтовых газетах. В августе 1943 года, в ходе Спас - Деменской операции, Николай Старшинов получил тяжелейшие ранения ног осколками мины, всю ночь полз к своим и чудом смог избежать ампутации. Осколки в ногах мучили поэта до конца жизни.

Почти всё поколение ровесников поэта забрала война, память о которой осталась у Н. Старшинова навсегда. В 1944 году, в госпитале родились знаменитые строки:

...А кто-то звал родную мать,

А кто-то вспоминал – чужую.

Когда, нарушив забытье,

Орудия заголосили,

Никто не крикнул: «За Россию!..»

А шли и гибли за неё.

В феврале 1944 года Н. Старшинов был демобилизован по инвалидности, вернулся в Москву и вскоре поступил в Литературный институт, где познакомился со своей будущей женой, молодой поэтессой, участницей Великой Отечественной войны Юлией Друниной.

В 1947 году была опубликована поэма Н. Старшинова «Гвардии рядовой», а в 1951 г. в издательстве «Молодая гвардия» – первый сборник стихотворений «Друзьям». После окончания Литинститута Николай Старшинов почти восемь лет проработал в отделе поэзии журнала «Юность», одновременно возглавляя литературное объединение МГУ, издал ряд поэтических сборников, позднее занимал пост главного редактора альманаха «Поэзия».

Война жила в его сердце и памяти спустя многие годы после Победы:

...И опять

На одной из полянок

Меж весёлых дубков-крепышей –

Полусгнившие брёвна землянок

И колена оплывших траншей.

Даже каски, ботинки, обмотки

Время в прах обратить не смогло...

Ах, солдаты, мои одногодки,

Это сколько же вас полегло!

Оглядишься – от боли и грусти

Сдавит горло, а сердце – навзрыд.

Земляника, укрывшая бруствер,

Словно капельки славы, горит..

1972 г.

Николай Константинович Старшинов внёс огромный вклад в поэтическое увековечение памяти о Великой Отечественной войне: он считал своим главным, «почётным» трудом работу над составлением 12-томного издания «Венок славы». Усилиями Н. К. Старшинова в антологию вошли не только стихи известных поэтов, но и простых солдат, инвалидов, участников крупнейших битв и тружеников войны.

…Солдаты мы.

И это наша слава,

Погибших и вернувшихся назад.

Мы сами рассказать должны по праву

О нашем поколении солдат.

Стихами Николая Старшинова, полными искренности и мужества, с нами говорят миллионы солдат, погибших и выживших во имя Великой Победы.