Второкурсник Института философии, литературы и истории (ИФЛИ) добровольцем ушёл на фронт, был рядовым, а затем лейтенантом Отдельной мотострелковой бригады особого назначения НКВД СССР. «Я был самым младшим, у меня даже кличка была Малец. Мы уходили воевать, строем пели антифашистские песни, уверенные, что немецкий рабочий класс, как нас учили, протянет братскую руку и осенью мы с победой вернёмся домой. Подумаешь, делов-то! Войну мы начали в 1941-м, под Москвой. Сейчас при одной мысли о том, чтобы лечь на снег, становится страшно, но тогда мы лежали в снегах рядом с Семёном Гудзенко: два номера пулемётного расчёта».

С 1942 года публиковался во фронтовых газетах, затем – в центральных периодических изданиях: «Огонёк», «Знамя», «Смена». За время воинской службы был награждён орденами Красной Звезды и Отечественной войны, медалями «За боевые заслуги», «За оборону Москвы», «За взятие Будапешта», «За победу над Германией». После капитуляции Германии война для Юрия Левитанского не закончилась: он участвовал в боевых действиях в Манчжурии и демобилизовался только в 1947 году, а уже в 1948 вышел его первый сборник стихов «Солдатская дорога». Затем вышли сборники «Встреча с Москвой» (1949), «Самое дорогое» (1951), «Секретная фамилия» (1954), «Листья летят» (1956). Признание и любовь читателя Юрий Левитанский получил с книгой «Кинематограф» (1970).

Левитанский не остался в рамках типичного «поэта-фронтовика», он как будто старался перевернуть мрачные военные страницы:

И в тумане багровом Война –
есть такая ещё сторона
с небесами багрового цвета.
Мы закроем вас,
тёмные стороны света!

Но война остаётся трагическим воспоминанием:

Снег меня будит ночами.
Войны мне снятся ночами.
Как я их скину со счёта?
Две у меня за плечами.

Удивительное по трагической силе стихотворение «Ну что с того, что я там был» подарило русской литературе знаменитую хрестоматийную строчку, поразительно точно характеризующую душевные переживания всех фронтовиков: «Я не участвую в войне, она участвует во мне».

В творческом наследии Юрия Левитанского стихи, в которых прямо говорится о прошедшей войне, немногочисленны. Но трепетное отношение поэта к жизни, умение увидеть её чудо и красоту, неотделимы от его фронтового прошлого:

Я, побывавший там, где вы не бывали,
Я, повидавший то, чего вы не видали,
Я, уже ТАМ стоявший одной ногою,
Я говорю вам – жизнь всё равно прекрасна.