Сын сельских учителей с детства писал стихи. В самом начале войны студент исторического факультета Петрозаводского университета Сергей Орлов вступил в истребительный батальон студентов – добровольцев народного ополчения, спустя два месяца был направлен в Челябинское танковое училище, воевал на Волховском и Ленинградском фронтах. На протяжении всей войны С. С. Орлов не прерывал поэтического творчества. В 1942 году в Челябинске вышел первый сборник стихов С. С. Орлова (совместно с С. Телькановым) «Фронт».

Руками, огрубевшими от стали,
Писать стихи, сжимая карандаш.
Солдаты спят – они за день устали,
Храпит прокуренный насквозь блиндаж…

………………..

Здесь молодости рубежи и сроки,
По жизни окаянная тоска...
Я порохом пропахнувшие строки
Из-под обстрела вынес на руках.

1945

Тяжёлые военные будни, горечь и радость каждого дня, скорбь по павшим друзьям автор навсегда запечатлел в стихотворениях «Учила жизнь сама меня», «Карбусель», «У сгоревшего танка», «После марша».

…С пяти до десяти была
Артподготовка. Сосны срезав,
Передний край врага мела
Гроза огнем, свинцом, железом...

……………….

Так высота взята была.
И вылез командир из башни,
Взглянул – сожженная дотла,
Земля лежала правдой страшной...

На ней святая кровь друзей.
И командир, смежив ресницы,
Подумал горько, что на ней
И колос, может, не родится.

(«Это было 19 марта 1943 года»)

17 февраля 1944 года, во время боёв за освобождение Великого Новгорода, командир взвода тяжёлых танков 33-го отдельного гвардейского танкового полка С. С. Орлов был ранен и едва не сгорел заживо в подбитом танке. На всю жизнь на лице поэта остались следы от ожогов.

В том же году Сергей Орлов написал стихотворение, получившее не только широкую известность, но и ставшее впоследствии поэтическим памятником Неизвестному солдату – «Его зарыли в шар земной»:

Его зарыли в шар земной,

А был он лишь солдат,

Всего, друзья, солдат простой,

Без званий и наград.

Ему как мавзолей земля –

На миллион веков,

И Млечные Пути пылят

Вокруг него с боков.

На рыжих скатах тучи спят,

Метелицы метут,

Грома тяжелые гремят,

Ветра разбег берут.

Давным-давно окончен бой...

Руками всех друзей

Положен парень в шар земной,

Как будто в мавзолей...

1944

Подвиг советских танкистов С. С. Орлов увековечил в фильме «Жаворонок», сценарий к которому написал совместно с М. Дудиным.

Воспоминания о пережитом на войне, раздумья о войне и Победе, об исторической памяти остались в стихах Сергея Орлова навсегда:

Когда это будет, не знаю:

В краю белоногих берёз

Победу девятого мая

Отпразднуют люди без слёз.

Поднимут старинные марши

Армейские трубы страны,

И выедет к армии маршал,

Не видевший этой войны.

И мне не додуматься даже,

Какой там ударит салют,

Какие там сказки расскажут

И песни какие споют.

Но мы-то доподлинно знаем,

Нам знать довелось на роду, –

Что было девятого мая

Весной в сорок пятом году.

Сергей Орлов, поэт, в прямом смысле слова вышедший живым из огня войны, помог сохранить память о войне, благодарность за Победу в строчках своих стихотворений – простых, суровых и полных жизни.

На уход Сергея Орлова, товарища по фронтовому братству поэтов, Юлия Друнина откликнулась циклом стихов «Под сводами души твоей высокой…»:

Плечи гор

Плотно-плотно туман закутал.

Здесь бродил ты

Лишь год назад…

Хорошо, что тебя

Провожали салютом, –

Ты был прежде всего

Солдат.