Сюжет «Бориса Годунова» был предложен Мусоргскому одним из его приятелей – пушкинистом Вл. Н. Никольским. В своей работе Мусоргский опирался на «Историю государства Российского» Карамзина, различные исторические документы и, конечно же, на поэму Пушкина. Композитор удивительно точно передал дух того времени и показал столкновение царя и народа, представители которого выведены в главные действующие лица.

Судьба оперы «Борис Годунов» – это судьба новаторского произведения искусства – и прославляемого, и гонимого. Её значение было сразу же понято близкому окружению Мусоргского. Другие, напротив, из конформистских соображений, сделали всё, чтобы провалить её после успеха первых представлений. Несмотря на отдельные возобновления «Бориса», его подлинное открытие и международное признание пришли после 1896 года, а, в особенности, в 1908 году в Париже, когда Арию царя Бориса в опере, отредактированной Римским-Корсаковым, пел Фёдор Шаляпин, хотя эта редакция и вызвала замешательство среди музыковедов и поклонников оригинальной версии «Бориса». Редактор нарушил порядок сцен, некоторые убрал, изменил наиболее смелые гармонии и по-новому оркестровал партитуру, в которой и сам Мусоргский хотел кое-что переделать.